Nueva evidencia sobre el asentamiento de la población en el territorio en España: una comparación entre 1887 y 2021
Por Alfonso Diez-Minguela (Universitat de València), Francisco J. Goerlich (Universitat de València e IVIE), Rafael González-Val (Universidad de Zaragoza) y Daniel A. Tirado-Fabregat (Universitat de València)
Durante más de 130 años, España ha experimentado profundas transformaciones demográficas y económicas. La población ha crecido, las ciudades se han expandido y muchos pueblos han perdido habitantes. Pero ¿hasta qué punto ha cambiado la forma en que ocupamos el territorio? ¿Qué parte de la España despoblada actual ya lo estaba a finales del siglo XIX? Para dar respuesta a este tipo de preguntas en perspectiva histórica, no basta con comparar las cifras de población municipal en distintas épocas. Necesitamos saber dónde vivía la gente y también cuán concentrado o disperso era el asentamiento. Sin embargo, los datos históricos suelen estar organizados por unidades administrativas, cuyos límites han cambiado con el tiempo y pueden incluir realidades muy diferentes. Desde municipios totalmente ocupados por ciudades densamente pobladas, hasta otros conformados en torno a pequeñas aldeas y viviendas aisladas y caracterizados por un hábitat muy disperso.
En relación con estos aspectos, en un reciente estudio hemos tratado de salvar estas limitaciones reconstruyendo una grid que recoge la distribución territorial de la población española en 1887. El resultado, al que hemos llamado ESGRID1887, es un mapa detallado del asentamiento histórico de la población que permite observar no solo cuántas personas vivían en cada municipio, sino también qué partes de su territorio estaban habitadas y cuáles permanecían desocupadas.
La construcción de ESGRID1887 se ha basado en la explotación de dos fuentes históricas. El Nomenclátor de España de 1887, un registro asociado a la elaboración del Censo de Población de 1887 que detalla la población de las 118.367 entidades que componían los 9.286 municipios existentes en España en esa fecha. Y el Catastro, que aporta información sobre la ubicación, el uso y la fecha de inscripción de los edificios. El trabajo de construcción de la grid se ha desarrollado en tres etapas. En la primera se ha geolocalizado una parte substancial de estas entidades de población. En particular, ha sido posible geo-referenciar un total de 58.816 entidades, en las que residía el 90,2% de la población española. Después, se ha procedido a delimitar los contornos de los asentamientos mediante la consideración de la ubicación de los edificios residenciales documentados en catastro y fechados antes de 1900. Por último, la utilización de Sistemas de Información Geográfica (SIG) ha permitido distribuir, municipio a municipio, la población de cada entidad en aquellas celdas de 1 km2 ocupadas por los edificios residenciales.
ESGRID1887 revela que el asentamiento de la población en el territorio en 1887 era profundamente heterogéneo (Mapa 1). Si bien el 21,9 % del territorio español estaba habitado, existían importantes diferencias regionales. En la cornisa cantábrica y amplias zonas de las regiones mediterráneas predominaba el asentamiento disperso, con una elevada ocupación del territorio. Por el contrario, en el interior de la península la superficie habitada era considerablemente menor. En Ciudad Real, por ejemplo, solo un 6 % del territorio aparecía habitado. La densidad de población también variaba notablemente. La media de población por celda habitada (densidad experimentada) era de 157 habitantes por km2. Sin embargo, Madrid alcanzaba los 588 habitantes, mientras que Lugo registraba solo 70. En conjunto, España era predominantemente rural, con pocas áreas urbanas extensas y grandes distancias entre ellas.
Mapa 1. ESGRID1887. Población por celda habitada de 1 km2. Nota: Celdas de 1 km2. Escala de rojo (más de 1.000 habitantes) a blanco (deshabitadas). Fuente: Diez-Minguela et al. (2026).
La comparación con el grid elaborado por Eurostat para 2021 (GEOSTAT2021; Mapa 2) ofrece uno de los resultados más llamativos del estudio. La población española pasó de unos 17,6 millones de habitantes en 1887 a 47,4 millones en 2021, multiplicándose por 2,6. Sin embargo, la porción habitada del territorio apenas cambió. Si bien en 1887 se contabilizaban 111.969 celdas habitadas, un 21,9% del total, en 2021 eran 115.410, un 22,6 % del mismo.
Mapa 2. GEOSTAT2021. Población por celda habitada de 1 km2. Nota: Celdas de 1 km2. Escala de rojo (más de 1.000 habitantes) a blanco (deshabitadas). Fuente: GEOSTAT2021 (EUROSTAT).
Detrás de estas cifras se esconden dos procesos simultáneos. Por un lado, se expandieron las áreas habitadas, especialmente alrededor de las grandes ciudades (Véase el caso de Valencia; Mapa 3). De hecho, 34.909 de las celdas habitadas en 2021 no estaban ocupadas en 1887.
Mapa 3. Asentamiento de la población en 1887 y 2021 en la provincia de Valencia. Nota: Celdas de 1 km2. Fuente: GEOSTAT2021 (EUROSTAT) y ESGRID1887.
Sin embargo, numerosos espacios habitados en 1887 quedaron desocupados. De las 111.969 celdas ocupadas entonces, 31.468 —el 28,1 %— no están pobladas en 2021, vaciado que afectó especialmente a zonas con un predominio del asentamiento disperso de la población (Véase el caso de Castellón: Mapa 4).
Mapa 4. Asentamiento de la población en 1887 y 2021 en la provincia de Castellón. Nota: Celdas de 1 km2. Fuente: GEOSTAT2021 (EUROSTAT) y ESGRID1887.
Los resultados invitan a mirar la despoblación desde una perspectiva amplia. Para entender la España hoy despoblada es necesario observar dónde vivía la población y cómo han cambiado las pautas de asentamiento. La reconstrucción histórica permite comprobar que ya existía una España vacía antes de la industrialización, seguramente dibujada por factores geográficos o institucionales de largo recorrido. Pero también muestra que una parte sustancial del territorio actualmente deshabitado estaba profusamente poblado a finales del siglo XIX y los grandes cambios que hoy observamos se registraron en paralelo a las transformaciones institucionales y económicas propias de un pasado relativamente reciente. La disponibilidad de estructuras espaciales de información histórica como la aquí descrita abre el camino al análisis detallado de los diferentes elementos explicativos.
Referencias:
Palabras clave:
Grid de población; España; Historia; Despoblación; España vacía
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