Competencia política y gasto público
Por Osvaldo Meloni, Universidad Nacional de Tucumán, Argentina
¿Cuál es la relación entre competencia política y gasto público? Una disputa muy reñida entre dos o más partidos políticos que pugnan por una gobernación, ¿limita el aumento de las erogaciones estatales? O, por el contrario, ¿favorece un comportamiento expansivo del gasto? Un supuesto estándar en los modelos económicos que analizan los mercados políticos es que los gobernantes toman decisiones sobre incrementos del gasto público cotejando la probabilidad de perder el cargo, debido a una suba de la presión tributaria para financiarlo, con la utilidad que obtienen de ese aumento del gasto, en términos de poder y beneficios personales. En este contexto, el hecho de que el partido gobernante pueda ser desafiado por la oposición mediante elecciones democráticas, es clave para mitigar la ilusión fiscal y proporcionar una amenaza creíble a los gobernantes de que pueden sufrir una derrota electoral, con la consecuente pérdida de utilidad, si aumentan los impuestos. En otras palabras, el supuesto subyacente en este modelo es que los gobernantes enfrentan una restricción presupuestaria dura.
Sin embargo, esta no es la situación habitual que enfrentan los políticos de algunas jurisdicciones subnacionales que financian una importante fracción de sus gastos locales con transferencias discrecionales del gobierno central. Este es el caso de federaciones como Argentina, Brasil, Rusia y Venezuela. En particular, Argentina es un caso muy interesante ya que la presencia de grandes desequilibrios fiscales verticales en la mayoría de los distritos subnacionales da lugar a incentivos perversos para los ciudadanos y las autoridades locales. Por un lado, los votantes tienen motivaciones para recompensar a los gobernadores que son competentes en la extracción de recursos del gobierno central, ya que sustituye la carga tributaria local para un dado gasto. Por otro lado, los gobernadores disfrutan de una gran parte del beneficio político del gasto y pagan solo una fracción del costo político de los impuestos. La mayor parte del dinero que se destina a bienes públicos proviene del «fondo común» de recursos administrados por el gobierno central. Las autoridades locales utilizan ese poder adquisitivo adicional de bajo costo otorgado por las transferencias federales para alimentar las redes clientelares, aumentar el empleo público y dirigir los subsidios a los electores, mejorando así sus posibilidades de permanecer en el cargo. Por lo tanto, en este escenario, una mayor competencia política, en lugar de limitar el tamaño del gobierno, como predice el modelo estándar descrito anteriormente, puede terminar aumentándolo. Es decir, si los distritos subnacionales enfrentan restricciones presupuestarias blandas, se espera que exista una fuerte asociación entre un comportamiento fiscal expansivo y el margen de victoria del oficialismo en elecciones para gobernador. Esta conjetura es corroborada en un trabajo de mi autoría publicado recientemente en Investigaciones Regionales. Mis estimaciones de un panel dinámico de datos que comprenden los 24 distritos argentinos y 8 elecciones consecutivas a gobernador, de 1987 a 2015, muestran que los gobernantes aumentan las erogaciones y cambian la composición del gasto estratégicamente cuando se enfrentan con una mayor competencia política. Esta conducta oportunista, que desafía las prescripciones del modelo estándar, es más perceptible a medida que se incrementa el peso de las transferencias discrecionales en el total de los ingresos provinciales. Mis resultados están en línea con diversas investigaciones que enfatizan el papel del desequilibrio vertical en el comportamiento del votante y los ciclos presupuestarios políticos.
Desbalance fiscal vertical de cada distrito. Promedio 1983-2015
Nota: el desbalance fiscal vertical se computa como el total de ingresos de fuentes nacionales (Ingresos tributarios nacionales + regalías + transferencia discrecionales) como porcentaje del total de ingresos del distrito
Artículo completo: Meloni, O. (2021). Feeding the Leviathan: political competition and soft budget constraints. Evidence from Argentine subnational districts. Investigaciones Regionales – Journal of Regional Research, 52, 119-135.
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