Telemedicina y COVID-19 en África rural
Por José María Mella, Profesor Emérito de la Universidad Autónoma de Madrid y miembro de AMENET (África, Mediterranean, and Europe Jean Monnet Network, EU)
El problema del desarrollo rural en África es de primera magnitud. En las presentes circunstancias de pandemia, las interrupciones de los sistemas agro-alimentarios plantean un riesgo de aumento de la pobreza, muy particularmente en las áreas rurales. Los pequeños agricultores son especialmente vulnerables al COVID-19. Su producción no encuentra mercados y las cadenas de valor se ven afectadas por los confinamientos y la falta de transporte. La pérdida de empleos en las áreas urbanas empuja a la gente a regresar al campo, lo que favorece una fuente de expansión del virus.
Las estrategias frente al virus en áreas rurales plantean serias dificultades, teniendo en cuenta las limitaciones de los servicios de salud en dichas áreas en todo el continente. Dado el peso relativo de la población rural, aproximadamente seis personas sobre diez (más de 650 millones de personas), esta situación supone un problema de grandes dimensiones. Además, dicha población incluye grupos de alto riesgo frente al COVID-19, como las personas mayores y todo tipo de personas con estados de salud frágiles o afectadas por otras enfermedades.
El hecho de residir en el rural supone mayores dificultades de acceso y cobertura de los sistemas de salud, así como una escasez evidente de personal sanitario (dos médicos por 10.000 habitantes, contra 32 en Europa). Además, esta población carece de equipamientos básicos (agua, electricidad, carreteras, escuelas y centros de salud) y muchas enfermedades, como la malaria, el tifus, la tuberculosis, la meningitis y el sida, están bastante extendidas. Porque los servicios sanitarios y, concretamente los de identificación o test del COVID-19, así como los centros de aislamiento y tratamiento están situados principalmente en las ciudades. En consecuencia, los recursos rurales deben mejorar para que puedan prestarse los servicios sanitarios adecuadamente.
Al mismo tiempo, las áreas rurales tienen un acceso limitado a los medios de comunicación social, las poblaciones se encuentran poco informadas, lo que limita la capacidad de lucha contra la pandemia. Por eso, la telemedicina en las áreas rurales de África puede contribuir considerablemente a la extensión de los métodos higiénicos de prevención de la enfermedad y de lucha contra la expansión del COVID-19.
Debe advertirse que la necesidad de mayor accesibilidad a los servicios sanitarios es una prioridad, pues de lo contrario la salud de las personas sufre de inmediato. La telemedicina puede dar respuesta a este enorme problema. La telemedicina conecta a los pacientes a los servicios de salud, haciendo posible a quien disponga de conexión a internet o a un teléfono móvil recibir una atención relativamente adecuada, independientemente de donde esté localizado. La consulta por video y por chats son medios que la telemedicina utiliza para la prestación de un servicio sanitario aceptable. Es una medida que permite reducir el efecto causado por la escasez de profesionales sanitarios, muy especialmente -como ya se ha dicho- en las áreas rurales.
Son medidas que se están adoptando en Mali, Botsuana, Uganda, Senegal, Sudáfrica y Ghana. No obstante, se enfrentan a retos importantes. Retos derivados de la debilidad de las conexiones de internet, la falta de educación sobre telemedicina, la fragilidad e inestabilidad de las infraestructuras básicas, en especial la insuficiente electrificación, que son un obstáculo muy serio para el establecimiento de una buena red de servicios de telemedicina. Aparte de la cultura del contacto presencial con los profesionales sanitarios.
Por tanto, la creación de sistemas tele médicos bien programados o la extensión de los ya existentes es un paso necesario y urgente hacia una creciente accesibilidad a los servicios de salud en las áreas rurales de África frente a pandemias como la del COVID-19.
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